La fertilidad y productividad del suelo se está degradando en muchas áreas de los campos de los agricultores en México. La erosión del suelo se ha generalizado, y las prácticas agrícolas disminuyen el contenido de materia orgánica en el suelo. Esto ocasiona que la precipitación pluvial se pierda, porque el suelo no la absorbe y, por ende, los cultivos no la aprovechan. Más y más superficie cultivable se está trasformando en “desierto”. Después de muchos años de aplicar riego en algunas áreas, los minerales acumulados favorecen la salinidad de los suelos, dejándolos inutilizables para fines agrícolas. La labranza convencional, una práctica en la que el suelo se ara excesivamente, es causa de algunos de estos problemas; o cuando ya existen, los empeora. Hay algunos medios para contrarrestar estas condiciones y coadyuvar a que los suelos permanezcan sanos y productivos. Las dos prácticas más importantes incluyen aminorar la alteración del suelo al mínimo y mantener una cobertura de residuos del cultivo en la superficie del terreno; la rotación de cultivos, el abono verde y los cultivos de cobertura pueden también ayudar. En conjunto, esta clase de prácticas se conocen como “agricultura de conservación”— fundamentalmente porque al utilizarlas se protegen el suelo, el agua y otros recursos de los cuales dependen los agricultores. Entre los grandes beneficios de la agricultura de conservación se cuentan una mejor infiltración del agua y retención de la humedad del suelo, reducción de la erosión; ahorros en mano de obra, agua y uso de maquinaria; mayores rendimientos; aumento de la materia orgánica del suelo; reducción de las emisiones de gas CO2 por el uso de tractores y de bombas de riego; y menos quema de residuos.